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テレビ東京系列でナインティナインが司会を務めるオーディション番組「ASAYAN」で行われていた「シャ乱Qロックヴォーカリストオーディション」の最終選考で落選した中から、第1期メンバーの5人が選抜され、結成された。
結成までの詳細については「ASAYAN : モーニング娘。」を参照。
結成当初の背景としては小室ファミリーやヴィジュアル系バンドが全盛の時代であり、後に「アイドル冬の時代」と呼ばれるほどに、女性アイドルグループは過去の物という風潮だった。
さらには、ナイナイ司会の「ASAYAN」+あの「シャ乱Ｑ」のつんく♂がプロデュースするということで、完全に「一過性のネタ要因」という位置づけだった。  
結成当初を知る者からは「あそこまで大きなムーブメントを起こして今も活動しているとは、夢にも思わなかった…」という声も実は少なくない。
デビュー後は一部で「可愛くないアイドル」と言われていたが、「サマーナイトタウン」、「抱いてHOLD ON ME!」を経て徐々に「男に媚びないアイドル」として頭角を現し、「LOVEマシーン」でブレイクした。